Từ sự quan sát của dịch bệnh học, mục tiêu cơ sở đằng sau của giãn cách xã hội là làm giảm hệ số lây nhiễm cơ bản, R 0 {\displaystyle R_{0}} , là một số trung bình của cá nhân lây nhiễm thứ hai được tạo ra từ cá nhân nhiễm thứ nhất trong dân số được nghi là bị nhiễm bằng nhau. Trong cơ sở của giãn cách xã hội,[64] khi mà phần f {\displaystyle f} của dân số thực hiện giãn cách xã hội để làm giảm khả năng tiếp xúc tới một phân số a {\displaystyle a} của tiếp xúc thường ngày, hệ số lây nhiễm hiệu quả R {\displaystyle R} được tính bằng:[64]

Ví dụ, 25% của dân số giảm sự tiếp xúc của họ xuống 50% của tiếp xúc thường ngày cho hệ số lây nhiễm hiệu quả là 81% của hệ số lây nhiễm cơ bản. Một phần nhỏ đã bị giảm nhằm ngăn chặn sự lây lan dịch bệnh.